Imagina que has construido una casa de alto rendimiento en algún lugar del sureste de Estados Unidos.
Es hermética. Está bien aislada. Los sistemas mecánicos fueron diseñados correctamente y mantienen las condiciones interiores exactamente donde deben estar.
Ahora tienes la oportunidad de pasar el verano en algún lugar interesante. ¡Te vas a Seattle! O a Halifax, o a Ann Arbor. Realmente no importa adónde vayas. Lo que importa es cómo dejas la casa durante el verano.
¿Puedes simplemente apagar todos los sistemas mecánicos? ¿O tu hermosa casa, sin climatización, comenzará a deteriorarse si no tiene aire acondicionado?
La envolvente, los sistemas mecánicos y los ocupantes
Una casa es un sistema. Es una combinación compleja de subsistemas que, cuando se diseñan, instalan, ponen en funcionamiento y mantienen correctamente, proporcionan un lugar seguro, saludable, cómodo, duradero y eficiente para vivir.
En la ciencia de la construcción, nos enfocamos especialmente en tres componentes: la envolvente del edificio, los sistemas mecánicos y los ocupantes.
Cuando la envolvente del edificio está incompleta o tiene deficiencias, puedes terminar con una casa que falla en muchos de los objetivos que buscas alcanzar.
Cuando los sistemas mecánicos no son adecuados para la casa, aparecen problemas relacionados con el confort, el ruido, la humedad y la eficiencia.
Y cuando las personas que viven en la casa hacen cosas como ajustar el termostato a 68 °F (20 °C) durante el verano o dejar las puertas abiertas, nuevamente pueden aparecer problemas.
Entonces, la pregunta es:
¿Puedes retirar a los ocupantes, apagar todos los sistemas mecánicos y regresar meses después a una casa que todavía esté en buenas condiciones?
Eso significa que estarías dependiendo únicamente de la envolvente del edificio para evitar problemas.
¿Funcionará?
La humedad es la clave
Sin personas viviendo en la casa, no existe ninguna razón para mantener el interior a 75 °F (24 °C).
Sin embargo, un aire acondicionado tiene dos funciones principales:
1. Reducir la temperatura (enfriamiento sensible).
2. Reducir la humedad (enfriamiento latente).
Las temperaturas exteriores de diseño durante el verano en gran parte del sureste de Estados Unidos se encuentran entre los 90 y 95 °F (32–35 °C).
Sin aire acondicionado funcionando, la temperatura dentro de una casa sin climatización podría alcanzar aproximadamente 90 °F (32 °C).
Las temperaturas interiores elevadas pueden causar algunos problemas. Además, ciertos materiales no funcionan bien cuando permanecen expuestos a temperaturas elevadas durante períodos prolongados.
Los selladores, adhesivos, vinilos, ceras y otros materiales pueden degradarse debido al calor.
Y luego está el problema del moho y del crecimiento microbiano.
Puedes tener una casa hermética y de alto rendimiento, pero el interior no permanecerá seco si los sistemas mecánicos no están eliminando la humedad.
Simplemente apaga el aire acondicionado durante un día y observa qué ocurre con la humedad interior.
Esta es la razón principal por la que no puedes dejar una casa sin climatización durante un período prolongado en verano.
¿Cómo entra la humedad en una casa cerrada y desocupada?
El Dr. Joseph Lstiburek es conocido por muchas cosas dentro del mundo de la ciencia de la construcción.
Una de ellas es ayudar a comprender que, cuando hablamos del movimiento del vapor de agua a través de la envolvente del edificio, las fugas de aire son mucho más importantes que la difusión de vapor.
Por ejemplo, un orificio de solamente 1 pulgada cuadrada, con una diferencia de presión de 4 pascales, puede transportar casi 100 veces más vapor de agua que la cantidad que se movería por difusión a través de una placa completa de yeso de 4 × 8 pies durante una primavera, verano y otoño típicos.
La situación sería aún peor en lugares como Florida o Houston debido a la mayor humedad exterior.
Se transporta mucha más humedad a través de una pared debido a las fugas de aire que por difusión de vapor.
Cuando dejas una casa sin climatización durante varios meses en verano, las fugas de aire continúan siendo el mecanismo dominante.
Supongamos que tu casa hermética obtiene un resultado de 1 renovación de aire por hora a 50 pascales (1 ACH50) en una prueba de Blower Door.
Eso equivale aproximadamente a 0,05 renovaciones de aire por hora en condiciones naturales (ACH natural). Es una conversión aproximada porque el viento y la altura de la casa afectan la tasa real de infiltración natural.
Eso representa una casa extremadamente hermética.
Sin embargo, en una vivienda de 2.500 pies cuadrados, con un volumen interior de aproximadamente 22.500 pies cúbicos, todavía podrían infiltrarse alrededor de 1.125 pies cúbicos de aire exterior por hora.
Si abandonas la casa cuando está a 75 °F y 50 % de humedad relativa, esa infiltración podría introducir aproximadamente 15 a 20 libras (7–9 kg) de agua por día dentro de la casa ahora sin climatización.
Esto supone puntos de rocío típicos del sureste de Estados Unidos, generalmente superiores a los 70 °F.
A medida que aumenta la humedad dentro de la casa día tras día, la velocidad a la que continúa entrando vapor de agua disminuye. Esto sucede porque la humedad interior comienza a acercarse a la humedad exterior, reduciendo la diferencia de presión de vapor entre el interior y el exterior.
A esto debemos añadir la menor cantidad de humedad que atraviesa la envolvente mediante difusión y el agua proveniente del suelo que puede ingresar por acción capilar.
El resultado inicial es una entrada considerable de humedad desde el exterior hacia el interior, seguida por una casa que permanece húmeda.
Tres tipos de casas
Comenzamos preguntándonos qué sucede cuando una casa de alto rendimiento queda sin climatización durante un verano caluroso y húmedo.
Pero las casas de alto rendimiento representan solamente una pequeña parte del parque de viviendas existente.
Podemos dividir las viviendas en tres categorías:
Casas de alto rendimiento: Estas viviendas tienen niveles muy bajos de infiltración de aire, buen aislamiento, buenas ventanas y sistemas mecánicos correctamente diseñados. Sin embargo, incluso estas casas podrían recibir alrededor de 20 libras de agua por día debido a la humedad que entra desde el exterior.
Casas de rendimiento medio: Aquí podemos incluir muchas viviendas convencionales construidas desde la década de 1970. Tienen aislamiento y son relativamente herméticas, frecuentemente con resultados de aproximadamente 7 a 15 ACH50. El aire acondicionado suele estar sobredimensionado, lo que provoca ciclos cortos y una menor eliminación de humedad. Además, probablemente no cuentan con un deshumidificador independiente.
Casas antiguas: Estas viviendas tienen una gran cantidad de fugas de aire, normalmente superiores a 15 ACH50. Pueden tener aislamiento en el ático, aunque muchas veces fue agregado posteriormente. Las paredes frecuentemente no tienen aislamiento.
La realidad es que todas estas viviendas pueden sufrir problemas de humedad si se dejan sin climatización durante el verano.
La humedad entra de diferentes maneras. Aumenta la humedad relativa interior y también carga de humedad los materiales porosos.
En estas condiciones, el moho y otros tipos de crecimiento microbiano pueden desarrollarse rápidamente.
La diferencia entre los distintos tipos de casas estará principalmente en cómo se desarrollan los problemas de humedad.
Entonces, ¿sobrevivirá la casa?
La primera respuesta es: casi con seguridad, sí.
Unos meses de calor y humedad adicionales probablemente no harán que la casa colapse.
Sí, acumulará humedad mientras permanezca sin climatización.
Y la posibilidad de crecimiento microbiano será elevada.
Pero cuando los ocupantes regresen y vuelvan a climatizar la vivienda, esta puede comenzar a secarse.
Sin embargo, algunas viviendas ya se encuentran cerca del límite de tener problemas graves de humedad incluso cuando están ocupadas y climatizadas.
Apagar el aire acondicionado y los deshumidificadores durante varios meses calurosos y húmedos puede llevar esas viviendas más allá de ese límite.
Los propietarios regresan después de pasar el verano en Portugal, entran en la casa… y salen inmediatamente a buscar una habitación de hotel.
¿Cuál es la mejor manera de proteger una casa desocupada?
Para limitar el crecimiento microbiano y evitar otros problemas, debes hacer dos cosas.
Primero, no apagues completamente el aire acondicionado.
En cambio, aumenta la temperatura del termostato.
No necesitas mantener la casa tan fresca como cuando está ocupada, pero es recomendable evitar que la temperatura interior supere aproximadamente los 85 °F (29 °C).
Esto evita que la casa se caliente excesivamente.
También ayuda a prevenir ciertos problemas con el refrigerante y el sistema que pueden aparecer cuando el equipo permanece sin utilizar durante meses.
Además, el aire acondicionado realizará cierta deshumidificación, aunque probablemente no será suficiente.
Por eso también necesitas mantener funcionando un deshumidificador —o posiblemente dos o tres, dependiendo de la vivienda—.
A diferencia del aire acondicionado, el deshumidificador funciona principalmente según el nivel de humedad interior.
El deshumidificador también genera algo de calor dentro de la casa, lo cual es otra razón para mantener el aire acondicionado funcionando en lugar de apagarlo completamente.
Un deshumidificador es fundamental para mantener una casa desocupada en buenas condiciones durante un verano cálido y húmedo.
Los detalles importantes
Las casas están hechas para las personas.
Pero eso no significa que no puedan mantenerse en buenas condiciones cuando nadie está viviendo en ellas.
En un clima húmedo, si los ocupantes estarán fuera durante un período prolongado en condiciones calurosas y húmedas, es necesario mantener algún tipo de climatización y control de humedad.
No puedes simplemente dejar una casa completamente sin climatización.
Pero tampoco significa que tengas que mantenerla climatizada exactamente igual que cuando está ocupada.
Para una casa vacía durante el verano en un clima húmedo, todo se reduce al control de la humedad.
La mejor estrategia es mantener funcionando un deshumidificador, mientras el aire acondicionado continúa funcionando con el termostato ajustado aproximadamente a 80–82 °F (27–28 °C).